עבודת מין קיימת כבר מאות שנים, אך תפיסתה נותרה שלילית במידה רבה בתרבויות רבות. עבודת מין אינה מקצוע הומוגני, אלא כוללת מגוון רחב של עיסוקים ופעילויות, כולל ריקוד, עיסוי ארוטי, עבודה ברחוב, עבודה בבתי בושת ועבודה עם סוכנויות ליווי או היכרויות. למרות הגיוון של עבודת המין, היא לעתים קרובות סטריאוטיפית מנקודת מבט מוגבלת שאינה מכירה במורכבויות ובניואנסים של מקצוע עבודת המין.
עבודת מין עונה על הקריטריונים הבסיסיים ביותר לעבודה או למקצוע: זוהי צורת העסקה, הכרוכה לעתים קרובות בהחלפה מרצון של שירותים תמורת הכנסה ו / או צורות אחרות של פיצוי. למרות זאת, עבודת מין עדיין נתפסת כנושא שנוי במחלוקת, בין היתר בשל הקשר שלה לפעילויות לא מוסריות ובלתי חוקיות כגון סחר וניצול של עובדות מין, וגם בגלל חילוקי דעות בין בעלי עניין שונים על האופן שבו יש להסדיר אותה.
מבחינה משפטית, לעומת זאת, עבודת מין נתפסת אחרת במדינות שונות. במדינות מסוימות, כמו קנדה וניו זילנד, היא נתפסת כצורה לגיטימית של עבודה עצמית ולעובדים יש את הזכות להתארגן ולהתאגד. במדינות כמו ארצות הברית, לעומת זאת, החוקיות של עבודת מין מסובכת יותר. במדינות רבות, זה פלילי ואלה המעורבים בתעשייה עומדים בפני עונשים אם ייתפסו. בנוסף, עבודת מין יכולה להיות מקצוע סטיגמטי מאוד, אשר לעתים קרובות מוביל להדרה חברתית ואפליה.
החוויות של עובדות מין משתנות מאוד, וכך גם התנאים שהם נחשפים אליהם. חלקם אמידים יחסית וחווים סיכון מועט, בעוד שאחרים מתמודדים עם ניצול קיצוני, דחיקה לשוליים ועוני. במקרים מסוימים, עבודת מין נתפסת כאמצעי הישרדות עבור אלה המתמודדים עם עוני, חסרי בית או היעדר אפשרויות תעסוקה; במקרים כאלה, ייתכן שלעובדים לא תהיה אפשרות אחרת אלא להיכנס לענף.
יש מגוון רחב של דעות על עבודת מין; תומכים ובעלי עמדות ניטרליות יותר טוענים כי עבודת מין יכולה לספק מקור הכנסה נוסף לנזקקים, לספק תעסוקה לאלה שאין להם אופק תעסוקתי אחר, ולהעצים את אלה שבוחרים לעסוק במקצוע. המתנגדים, לעומת זאת, טוענים כי העיסוק בעבודת מין מנציח ניצול ואי שוויון, מעודד החפצה של נשים, והוא לא מוסרי.
למרות הדעות השונות הללו, חשוב להבין את המורכבות של עבודת המין ואת מכלול הגורמים המשפיעים הן על ההחלטה להמשיך בעבודת מין והן על סוגי החוויות שיש לעובדי מין בזמן שהם עוסקים במקצוע. כדי לעשות זאת, יש צורך במחקר ונתונים נוספים כדי לצייר תמונה מלאה יותר של המציאות של עבודת מין, ויש צורך הולך וגובר לקובעי מדיניות, תומכים ובעלי עניין אחרים לעבוד יחד לקידום זכויותיהן ובטיחותן של עובדות מין.
בסופו של דבר, עבודת מין היא רק צורה אחת מני רבות. התייחסות אליה ככזו על ידי כיבוד זכותן של עובדות מין לקבל החלטות בעצמן והכרה בתוקפן של זכויות הקשורות לעבודת מין תורמת רבות להכרה באנושיותן של עובדות מין ויוצרת סביבה של כבוד וכבוד. בסופו של דבר, על מנת לנקוט פעולה קולקטיבית ליצירת שינוי עולמי בר קיימא, חשוב לתמוך בזכויות האדם של כל עובדי המין.
